在投降清朝的明朝将领中，吴三桂不是第一个，也不是最后一个，但由于他曾率数万精兵镇守山海关，扼守这清军入关的咽喉，因而在明清鼎革之际显得尤为重要。李自成攻入北京后，崇祯自缢，明朝灭亡。此时，对多尔衮而言，最为重要的问题便是不能让李自成坐稳江山，需要赶紧入关与闯王争夺天下。正因如此，多尔衮才暗中拉拢吴三桂，并曾做出许诺：等清军入主北京后，将会与吴三桂平分天下。
虽然吴三桂将信将疑，但由于走投无路，还是选择了依附多尔衮，引清兵入关。可是，等清朝掌控了局势以后，又想毁约，把曾经的允诺抛之脑后。吴三桂无奈，只能继续为清朝卖命。不过，比较幸运的是，吴三桂、耿精忠和尚可喜三人，还是高官厚禄，成了清朝边疆的王爷。
不过，满洲统治者又不可能坐视三藩羽翼丰满，更担心他们会尾大不掉，成为清朝的祸患。正因如此，到康熙朝时，才开始谋划了削藩政策。康熙削藩的目的很明显，那就是将三藩的军权解除，至少是精简到不足为惧的地步。
削藩所针对的，不仅仅是吴三桂一人，包括耿精忠和尚可喜在内，均是被打压的对象。然而，三藩中势力最大的却是吴三桂。要知道，当时吴三桂在西南来讲，无疑就是无冕之皇，这些用命换来的荣耀和权势，又怎可轻易放弃呢?更为重要的是，吴三桂之前就领教过多尔衮的出尔反尔，此时对康熙也不信任。
相对于吴三桂而言，尚可喜更为聪明。他深知此一时彼一时，即便自己手握重兵，却已经难以掀起太大风浪，因而自请削藩，并得以善终。尚可喜的情况，虽然与吴三桂有一定差异，却也从侧面表明，康熙要的不是三位藩王的命，而是想削去他们手中的兵。
由于吴三桂势大，而且此前就有过“戏耍”的经历。所以，他还是决定铤而走险，举兵反清了。只是，一旦走上造反的道路，那也便意味着九死一生。吴三桂起兵之初势如破竹，而且乘势拉拢了耿精忠，又联合了尚可喜的后人，打得清军节节败退。可是，等康熙做足准备后，终究还是扭转了战局，取得了这场战役的最后胜利。
可以说，就当时的形势而言，再结合尚可喜的下场来看，吴三桂如果甘心接受削藩，其实是可以善终并光耀子孙的。只是，吴三桂晚年过于自大，加之此前多尔衮背信弃义，已经令这位曾经的功臣心寒，此时更对康熙失去了信任。所以，吴三桂才毅然与康熙决裂，掀起了三藩之乱，走上了一条不归路。一代英雄落得个家破人亡的下场，可谓令人唏嘘不已。