林爽文，福建省漳州府平和县坂仔人。于乾隆三十八年（一七七三）随父渡台，居彰化大里代庄（今台中县大里市），以耕田、赶车为业。三十九年，参加叛乱组织的"天地会"，不久成为台湾天地会的北路头目。五十一年至五十三年（一七八六至一七八八），台湾暴发叛乱，叛军头目是林爽文。
抗清初期
乾隆五十一年（1786年）1月16日因台湾府知府孙景燧取缔天地会，逮捕天地会领袖林爽文之叔伯，林爽文率军劫狱叛乱，号称50万众响应，1月18日（阴历11月29日）攻下彰化，杀台湾知府孙景燧，进驻彰化县衙门，自称“盟主大元帅”。1月20日（阴历12月1日）北路的王作、李同也率众响应，杀淡水同知。又向北攻下新竹竹堑城。林爽文建号“顺天”，往南攻打诸罗等地，福建陆路提督署台湾兵备道柴大纪力守。凤山天地会领袖庄大田亦集众起兵响应，至2月全台除南部台湾府、诸罗，中部海港鹿港外均陷落。
但因军纪不良，桃竹苗等地的客家居民被迫以乡勇形式组织义民团练，抵抗林爽文军队保卫自己的家乡。在新竹地区，则有陈紫云领导下，转战新竹苗栗等地。事件平定后，乡民捡集新竹死难客家乡勇骨骸共二百多具，合葬于枋寮（即今新竹县新埔褒忠亭义民庙）。
闽浙总督常青闻变急派福州将军恒瑞、福建水师提督黄仕简和福建陆路提督任承恩率清军4000人征台，先后收回诸罗县城、凤山县城，不久即于4月23日（阴历3月6日）再被庄大田攻占，双方形成拉锯战。（常青初视师，战无功，承恩、仕简以误军机坐斩，台湾平，赦出狱；仕简至狼山镇（今江苏南通东南海边）总兵，承恩亦至副将）。使清廷命常青为督师调并浙江、广东清军一万多人亲自渡台，随后又增加七千人，双方对峙在台湾府城。
台湾漳泉械斗已久，鹿港泉州府籍林凑等人率众袭击彰化县县城，大杀漳州府籍移民并且焚毁民房，漳州籍林爽文率军反攻，许多漳州人被迫投入林爽文阵营，漳州籍大股首陈泮为了报复泉州人，凡是泉州人房屋，也尽数焚毁。下淡水溪的漳州籍庄大田也因为闽粤械斗之历史仇恨，与客家庄民爆发冲突，只好暂停攻城行动。
抗清后期
后来清廷又派陕甘总督大学士福康安、参赞大臣海兰察共率绿营八千人于12月10日（阴历11月2日）自鹿港登台，上岸后再招团练六千，总兵力一万四千，与林爽文三万兵力对峙，双方战于八卦山。福康安先后收彰化、诸罗。爽文败走集集、水沙连（今南投县鱼池乡）等地。1788年2月10日福康安令人说服当地居民于老衢崎（今苗栗县竹南镇崎顶里一带）生擒林爽文。
庄大田由于与泉州籍首领庄锡舍有嫌隙，兵败逃亡时行踪为清军所知，被乌作哈达率领的水师抓获时，已身受重伤，在台湾被处死，函首燕京。
此事清廷仅派军不足4万，费时一年四个月平定，之后清乾隆皇为了嘉奖诸罗县义民义举，而将诸罗改名“嘉义”。
影响
乾隆将平台湾林爽文叛乱，列入十全武功。
乾隆51年（1786年），林爽文反清之役，围攻诸罗城十月，城内人民协助清军有功，清国乃本“嘉其死守城池之忠义”之旨，翌年11月初三日下诏，易称“诸罗”为“嘉义”。