在日本历史的长河中，大化改新是一座重要的里程碑，它标志着日本从奴隶社会向封建社会的重大转变。而在大化改新之前，日本社会呈现出独特的面貌，诸多因素交织，共同构成了这一时期复杂的社会图景。
政治体制：豪族专权与分散统治
大化改新前的日本，政治体制呈现出豪族专权和分散统治的特点。当时，日本各地区存在着众多不同的部族和豪族，他们各自为政，拥有强大的势力。例如苏我氏家族，长期把控朝政，苏我马子曾向推古天皇要求割让葛城县，被拒绝后，其子虾夷仍继承大臣之位，在舒明天皇时期独断朝政，排斥圣德太子之子山背大兄王，拥立田村皇子即位。至皇极朝时期，虾夷之子入鹿更加专擅朝政，势倾朝野，甚至征调人夫修建其父子陵墓。
这种豪族专权的局面导致中央权力极度分散，国家缺乏一个强有力的统一领导核心。各豪族之间为了争夺土地、人口和财富，经常爆发争斗，使得国家陷入长期的动荡不安之中。这种分散的政治体制难以有效地管理国家事务，也无法应对外部的威胁和挑战，严重阻碍了日本社会的发展和进步。
经济制度：部民制与土地兼并
部民制
部民制是大化改新前日本社会的经济基础，它产生于4世纪末，是一种奴隶制。当时，日本人口的一半以上是部民和奴隶，其他人口则是平民。奴隶主要用于家内劳动，而部民则主要用于生产劳动。部民主要来自于国内的被征服者、中国和朝鲜的移民，战俘和罪犯较少。
部民种类繁多，有负责天皇或皇族事务的名代、子代；有从事手工业和知识工作的品部，如锻治部、陶作部等；还有在皇室直辖领地劳作的田部，以及在贵族田庄中从事生产的部曲，其中田部和部曲数量最大。部民组织一般由下级氏族贵族统帅，称为伴造，职位可世袭。部民只能用于赠与，不能买卖和杀害，他们有自己的家庭，地位略高于奴隶。
土地兼并
然而，随着时间的推移，部民制逐渐走向衰落。7世纪前半叶，日本土地兼并现象盛行，贵族们“割国县山海林野池田以为己财，争战不已。或者兼并数万顷田，或者全无容针少（之）地”。他们将兼并的大片土地出租给百姓，收取地租，租佃制广泛兴起。
贵族们为了获取更多的土地和财富，不惜发动战争，互相兼并。这种土地兼并现象严重破坏了部民制的基础，使得部民的地位更加低下，生活更加困苦。同时，土地兼并也导致了社会贫富差距的进一步扩大，阶级矛盾日益激化。
社会矛盾：阶级对立与部民反抗
阶级对立
在大化改新前的日本社会，存在着严重的阶级对立。奴隶主贵族阶级直接霸占大片的优质田地，把平民变为自己的私有部民，进行残酷的剥削与欺压。他们享受着奢华的生活，却将沉重的负担转嫁到部民和平民身上。
部民和平民们不仅要为贵族们从事繁重的生产劳动，还要缴纳各种苛捐杂税，生活苦不堪言。而贵族们则利用自己的权力和财富，不断扩大自己的势力范围，进一步加剧了阶级对立。
部民反抗
不堪忍受痛苦的部民们纷纷起来反抗贵族的统治。他们或逃亡，或聚集山泽，同贵族进行武装斗争。这些部民起义虽然规模较小，力量有限，但却给贵族们带来了沉重的打击，动摇了部民制的基础。部民的反抗斗争反映了他们对自由和平等的渴望，也预示着部民制这种旧的社会制度即将走向灭亡。
文化思想：本土宗教与儒学初传
本土宗教
大化改新前，日本存在着本土的宗教——原始神道。原始神道在日本社会中具有深远的影响，它强调对自然神灵和祖先的崇拜，是日本民族精神的重要组成部分。在大化改新后，日本政府对原始神道进行了改造，把皇族和贵族们粉饰成神的后代，使民众世代膜拜，从而服从他们的统治。原始神道变成了受国家控制并进一步控制人们思想的国家神道。
儒学初传
儒学在5世纪时已传入日本，但当时并未得到广泛的普及。儒学思想中治国的理念虽然对日本社会产生了一定的影响，但由于日本民众文化层次很低，通晓儒学的人不多，儒学难以成为人们遵守社会秩序的蓝本。即便在有学习机会的贵族中，儒学也是高深的学问，要将儒学真正作为立国之基、执政之据，乃至成为人们为人处事的基本原则在当时还无法真正实现。同时，日本早已存在的王族与氏族首领共同执政的政治理念和社会关系中的旧有尊卑思想也不会轻易让位给宣扬大一统的儒学思想。
大化改新之前的日本社会是一个政治分散、经济矛盾突出、社会矛盾尖锐、文化思想复杂的社会。这种社会状况严重阻碍了日本社会的发展和进步，也为后来的大化改新提供了必要的历史背景和改革动力。