乾隆即位之前即为其藩邸侧福晋，为雍正帝亲赐。乾隆二年册为“娴妃”，时年20岁。十年十一月册为贵妃。孝贤皇后去世后在皇太后的主持下成为新皇后。那拉氏于乾隆十七年生下皇十二子永基，十八年生皇五女，二十年生皇十三子永景。乾隆中年以后生活日渐淫靡，皇后失宠，帝后感情日渐淡薄。三十年（1766）南巡之时终于决裂，乌喇那拉氏愤然剪去头发，触犯国忌，被打入冷宫。后宫由皇贵妃魏佳氏代为管理。次年七月十四日薨，终年49岁。葬于裕陵妃园寝纯惠皇贵妃墓穴内，无享祭。
成为皇后
雍正帝在位时，把她赐给弘历当侧福晋。弘历即位后封她为娴妃。
乾隆十年正月二十三日被封为娴贵妃。乾隆十三年三月孝贤纯皇后富察氏死后，中宫之位悬缺。当时弘历三十八岁，正值中年。皇太后〔孝圣宪皇后〕，钮祜禄氏)对于后宫无皇后之事相当关心，见娴贵妃端庄惠下，有母仪之风，劝皇上立娴贵妃为皇后。乾隆因与孝贤皇后婚配多年，感情深厚，乾隆觉得孝贤皇后刚去世不久，尚在大丧期间就册立新后，于心不忍，但为了不违背皇太后的旨意，他采取了一个折衷办法，先在乾隆十三年七月把娴贵妃晋封为皇贵妃，摄六宫事(即代替皇后掌管六宫大小事务)，暂代行皇后职务，等到孝贤皇后的丧期过后，于乾隆十五年八月初二日正式将其册立为新皇后。
册立礼刚举行过半个月，乌喇那拉皇后就陪着皇帝展谒祖陵、西巡嵩洛、五台山进香，又下江南巡视。乌喇那拉氏春风得意，荣耀非常。乾隆十七年，生皇十二子永璂，次年生皇五女，当时的乌喇那拉氏皇恩优渥，倍受宠幸。
突然失宠
乾隆三十年正月，乌喇那拉皇后陪乾隆皇帝第四次南巡。这次南巡成了那拉皇后命运的转折点，南巡初期，一切都很正常，在途中，皇帝还为她庆祝四十八岁千秋。
闰二月十八日，他们来到杭州，在风景秀丽的「蕉石鸣琴」进早膳时，皇帝还赏赐给皇后许多膳品，但到了当天晚上进晚膳时，皇后就没有再露面，陪着皇帝进晚膳的只有令贵妃魏佳氏、庆恭皇贵妃陆氏、容妃和卓氏，此后，皇后再也没有露过面，后来才知道，在闰二月十八日那天，乾隆派额驸福隆安把皇后由水路送回京师，南巡结束，回到京师不久，即下令收回皇后手中的四份册宝，即皇后一份、皇贵妃一份、娴贵妃一份、娴妃一份，裁减了她手下的部份佣人，到了七月份，乌喇那拉皇后手下只剩两名宫女，按清宫制度，只有最低下的答应才有两名宫女，第二年七月十四日，乌喇那拉氏默默离开人世，终年四十九岁，乾隆同时传旨，命命丧葬仪式下降一级，即等同于皇贵妃的的制度举行，当年九月二十八日葬入裕陵妃园寝。
千古疑团
乌喇那拉皇后到底做了什么事，让乾隆立即把她送回京师，并收回四份册宝呢？事后只听说那拉皇后忽然自己剪发，在满族的习俗里头这是最忌讳的，只在皇太后、皇帝驾崩时，皇后才可以剪发，当时的皇太后、皇帝都还健在，那拉皇后却突然剪发，无疑是在诅咒他们一样，在当时引出了一些传闻，说皇后随驾南巡，触犯了龙颜，只得削发为尼，出家到杭州寺庵之中。
另外，据有的史书记载，乌喇那拉皇后随乾隆南巡来到杭州后，乾隆曾深夜换上便服登岸游玩。皇后再三劝谏，甚至哭着劝谏，乾隆不仅不听，反而说皇后精神不正常，派人将她送回京师。乾隆是中国史上著名的风流天子，他模仿他的祖父康熙帝不断南巡，目的却只是贪恋江南美景，又可趁机寻花问柳。据说他南巡时就曾在清江浦得到一个昭容的女伶，带在身边，后来又特命用钿车锦幰送回扬州，还赐给她玉如意、粉盝、金瓶、绿玉簪、赤瑛、玉杯、珠串等。还有一个女伶名叫雪如，也是美貌多姿，乾隆南巡时又看上她，加入行幄，颇受眷顾。事后，雪如特地在上衣肩头绣上一条小团龙，并且对人说，乾隆皇帝曾经用手抚摩过她的肩膀，因此特绣小龙，以志宠异。